Dante Alighieri est consideré comme le premier grand poète de la langue italienne, même si les premières compositions poétiques en langue vulgaire remontent à François d’Assise et Jacopone da Todi. Dante Alighieri adopta dans nombre de ses écrits la langue de la bourgeoisie cultivée de Florence, à laquelle il associa de manière créative des patois, des langages spécifiques, des particularismes de l’élite, et des citations en langues étrangères récurrentes dans la société de l’époque. Dante Alighieri est l’emblème de la culture hétérogène qui animait la vie des communes et l’argument disputé fut celui de la langue littéraire à retenir : dans son éloquent De vulgari, le lettré analyse scientifiquement la question du vulgaire, tout en s’adressant en latin aux plus grands intellectuels de l’époque. Puis le florentin, ou plus généralement le toscan, se vit considéré – et l’est encore avec enthousiasme – tel le modèle de l’italien `correct`, bien que Dante ait individualisé génériquement le vulgaire des lettrés, provenant de chaque ville italienne sans appartenir à aucune, en tant que solution à appliquer. À la Renaissance, différents courants se définirent, défendant diverses alternatives: parmi les positions influentes, celle des `puristes` se réunissant autour de la figure de Pietro Bembo (1470-1547), qui voulaient réinstaurer l’illustre langue du XIVème siècle. Toutefois, une langue moderne standard commença à s’affirmer au XIXème siècle. Alessandro Manzoni (1785-1873) employa le toscan dans la rédaction de son œuvre la plus importante, Les Fiancés, souhaitant conférer à son écriture un vaste impact `national`. Ce que proposa Manzoni fut d’adopter le florentin parlé par les personnes cultivées: en substance, il choisit des personnages populaires de la Lombardie, plaça l’histoire en ces lieux, et après avoir « rincé leurs linges dans les eaux de l’Arno », les fit parler dans l’idiome toscan.

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